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Aunque esta teoría ya había sido esbozada por Berlin y otros en los setenta (1972:51-86, 1973:214:42), este autor revisa y reelabora, veinte años después, algunos de los principios de clasificación “a la luz de las nuevas aportaciones que han surgido en veinte años de investigación etnobiológica” (Berlin, 1992) y reitera que su nueva propuesta para la categorización etnobiológica debe ser acogida como una hipótesis que tiene que ser probada con nuevos datos.
Además de revisar los principios postulados en los setenta, Berlin (1992) propone doce principios generales que caracterizan un extenso número de sistemas de clasificación etnobiológica de diversas partes del mundo. Siete de ellos se refieren específicamente a las regularidades de la categorización etnobiológica y cinco específicamente a las características de la nomenclatura.
Según Berlin (1992), las sociedades tradicionales que residen en un hábitat local presentan un sistema etnobiológico de clasificación que reúne solamente una parte de las especies de plantas y animales encontradas en la misma área. Dichas especies comprenden las plantas y animales más comunes y visibles de la zona. Por otra parte, observa que un sistema etnobiológico de clasificación se basa principalmente en las afinidades y diferencias que los seres humanos observan entre las propias especies o taxones de manera totalmente independiente de su significado cultural real o potencial.
Admite que las especies reconocidas en un determinado entorno son agrupadas por todos los grupos humanos en rangos de mayor inclusividad hasta formar una estructura jerárquica, al igual que en la taxonomía científica. De esta manera, establece seis rangos universales: reino, formas mayores de vida, taxones intermedios, géneros, taxones específicos y variedades. Los taxones de cada rango están relacionados entre sí.
Recognized ethnobiological taxa are taxonomically distributed as members of six mutually exclusive ethnobiological ranks comparable in content to the ranks of Western zoology and botany. Taxa of each rank share similar degrees of internal variation as well as being separated from each other by comparably sized perceptual gaps. The six ranks, in descending order of taxonomic inclusiveness, are the kingdom, life-form, intermediate, generic, specific, and varietal” (Berlin, 1992:22).
El taxón más inclusivo de una taxonomía es el reino que corresponde a taxones del tipo “planta” o “animal”. Los rangos de mayor inclusión después del reino son las formas mayores de vida y presentan un número reducido en los sistemas de clasificación etnobiológica; de acuerdo con Berlin (1992), mientras todas las lenguas presentan taxones específicos y genéricos, la terminología de las formas mayores de vida es mucho más limitada. Su hipótesis apunta a considerar al género como la categoría más importante, debido a que es la primera categoría biológica en lexicalizarse y, tanto las formas mayores de vida como las denominaciones específicas, proceden de éste.
De esta manera, los géneros son los taxones con mayor concurrencia en las biotaxonomías tradicionales; además, es importante destacar que no siempre están incluidos dentro del rango de la forma mayor de vida y reúnen grupos de especies de las cuales una suele ser la más común y difundida. Esto conlleva la división del taxón genérico en dos categorías: específico típico y específico no típico.
Finalmente, los taxones intermedios son subcategorías entre las forma mayores de vida y los géneros, y aparecen en los sistemas biológicos de clasificación solo ocasionalmente y en ciertas condiciones, como por ejemplo, la introducción de especies por contacto cultural. Según Berlin (ídem), todavía no es posible conocer el número aproximado de este tipo de categorías en los sistemas de clasificación etnobiológica.
En cuanto a las similitudes entre el modelo de Berlin y la clasificación científica, de acuerdo con este autor, una gran mayoría de taxones etnobiológicos corresponden en contenido a taxones reconocidos por la botánica y la zoología. El mayor grado de correspondencia se encuentra en los géneros. Los taxones intermedios corresponden a las familias biológicas; sin embargo, las formas mayores de vida y las variedades presentan una menor correspondencia (Berlin, ídem).